高効率送電が可能な「超電導ケーブル」：キーワード解説（2/2 ページ）

[畑陽一郎，スマートジャパン]

実用化は可能なのか

　メリットばかりが見える超電導ケーブルだが、果たして実用化できるのだろうか。課題は3つある。コストと性能、信頼性だ。

　2020年の目標を実現するコスト低減の手法は3つあるという。まず冷却コストの低減、次にケーブルの製造コストを下げること、最後に実質的なコストを下げることだ。冷却コストを下げるにはより高効率な冷凍機を開発すればよい。

図2 古河電気工業の超電導ケーブル。直径15cm

　ケーブルの製造コストはどうだろうか。「現在、連続生産で長さ1kmのケーブルを製造できる。これを長くするとともに歩留まりを上げることで製造コスト低減が可能だ」（八木氏、図2）。

　実質的なコストとは何だろうか。超電導ケーブルは銅ケーブルとは違って、太い金属に電流が流れるのではない。電流が流れるのはわずか1μm（1000分の1mm）という薄い層だ。この厚さを2倍にできれば、送ることができる電流の量がほぼ2倍になる。2本必要な送電ケーブルが1本で済む計算になる。これが実質的なコスト低減の意味だ。

　ところで、なぜそれほど薄い層を使って送電しているのだろうか。これには理由がある。

　そもそも現在最も実用化に近いのはビスマス（Bi）を使った超電導ケーブルだ^＊4）。住友電気工業は1986年からビスマスケーブルの開発を進めており、1.5kmの長尺化にも成功している^＊5）。ビスマスケーブルは圧延工程で製造できる。複数のローラーの間に金属を通して細く長くする、製鉄などでも使われている工程だ。圧延工程は製造コストが低く、大量生産に向く。

＊4） 金属酸化物であるBi₂Sr₂Ca₂Cu₃O₁₀を使う。
＊5） 同社は2000年の段階で100m長のビスマス系ケーブルを使った10万kW級の長期課通電試験に成功している。2009年には線材の出荷長さが100kmを超えた。

　しかし、ビスマスには2つの欠点がある。1つ目はビスマスが磁場に弱いことだ^＊6）。超電導状態は磁場がなければ安定だが、強い磁場を受けると失われてしまう。「送電ケーブルが強い磁場を受けることはないため、直接問題にはなりにくい。ただし、ビスマス技術をコイルやマグネットに向けて広げていこうとするときに制約になる。具体的には変圧器や電力貯蔵、MRI（核磁気共鳴画像法）だ」（八木氏）。いずれも強い磁場が発生する。

＊6） 企業が送電ケーブルを中心に事業戦略を立案しているのであれば、磁場の問題は欠点にはならない。

　2つ目の欠点は、ビスマス材料が銀との複合材料として使われていることだ。「断面積当たり70％もの銀を使っている。このまま銅と同じコストに持っていくには工夫が必要だ」（八木氏）。

　ビスマスの欠点を重く見た企業はビスマス系に代わる材料であるイットリウム系材料の開発に軸足を移している。イットリウム系材料は磁場に強い。温度などの条件にもよるが、1桁以上強い磁場に耐える。さらに銀の使用量を減らすことができる。現在は数％の銀を使っているが、これを0にもできるという。

　最大の課題は製造手法にある。イットリウム系材料では圧延工程が使えない。金属のように延びる性質がないからだ。そこで、クロムとニッケル合金からできたテープ状の基板材料の上に、中間層^＊7）を作り込み、その上にイットリウム系材料を気相または液相で加えて薄膜を形成している。半導体の製造プロセスと多少似た工程だ。このため、膜厚を増やすほどイットリウム系材料の結晶品質が落ちやすい。これを防ぐ技術開発が重要だ。

＊7） 中間層の役割は、上に載せるイットリウム系材料が正しい向きに結晶化すること（配向）を助けるためだ。

イットリウム系はどこまで来た

図3 古河電気工業の長期通電試験設備。出典：古河電気工業

　2番手の材料として開発が進むイットリウム系材料。3つの課題のうちの2つ、性能と信頼性はどこまで向上できているのだろうか。国内では、新エネルギー・産業技術総合開発機構（NEDO）のプロジェクト「イットリウム系超電導電力機器技術開発」^＊8）の下に複数のメーカーが開発を競っている。

＊8） 実施期間は2008〜2012年。目的は66kV、5kA大電流ケーブルと、275kV、3kAの高電圧ケーブルの開発と検証だ。さらに上位のプロジェクトとして「高温超電導ケーブル実証プロジェクト」（2007〜2013年）もある。

　古河電気工業は2013年1月、中国瀋陽市の瀋陽古河電纜での実証試験結果を発表した。同社は超電導送電としては世界最高水準にあるという275kV、150万kVAの送電を可能とする高温超電導ケーブルの他、新たに開発した電力機器との接続部にあたる気中終端接続部と中間接続部を用いた。システムの全長は30mだ（図3）。

図4 住友電気工業の超電導ケーブル。三相交流向けに3軸構成を採った。

　実証試験では、30年相当の加速試験として長期課通電を実施し、ケーブルや接続部の健全性を確認できたとする。同社は66kVよりも高圧の分野でもイットリウム系超電導ケーブルを利用できるめどが立ったとした。

　2013年5月には同じくNEDOのプロジェクトに参加する国際超電導産業技術研究センターと住友電気工業、フジクラが性能と信頼性に関する実証実験・試験の結果を発表した。いずれもイットリウム系材料を使ったものだ。

　住友電気工業は15m長の66kV三芯一括型ケーブル（図4）を使い、自社の課通検証試験設備で、5kAの通電を確認した。これは世界最大級だという。送電容量は570MVAに達する。150mmの標準的な管路（地下送電）に適用できる。さらに冷却効率を考慮した後に送電損失を従来の3分の1に低減できた。具体的には交流損失が1相当たり2W/mだ。加えて、30年間の運用に相当する加速条件で長期課通電試験を実施してシステムの健全性を確認した。

図5 フジクラの超電導ケーブルと試験設備

　フジクラは自社の66kV級超電導ケーブル（図5）を利用した全長約20mの試験線路を構築し、世界最大の臨界電流（500A/cm）を利用して、住友電気工業と同じ5kAの通電に施工。5kA次の損失は1相当たり1W/m以下だという。同社の現行のケーブル（154kV、6000MVA）と比較して冷却効率を考慮した送電損失が4分の1になったという。

　各社のイットリウム系の技術開発状況を見ると、2番手とはいえ、ビスマス系に次ぐ性能を実現できていることが分かる。今後はイットリウム系ケーブルの大容量化、コンパクト化、長期信頼性向上、低損失化に向けた研究開発が続く。

【訂正】 記事の掲載当初、本文中の注1で「電力損失」とすべき所を誤って「電気抵抗」としておりました。図5では誤って住友電気工業の超電導ケーブルの写真を掲載しておりました。お詫びして訂正いたします。上記記事は既に訂正済みです。なお、古河電気工業から、「空中架電」よりも「架空送電」の方が適切な表現であるとの指摘を受けたため、初出時に「架空送電」と追記しました。

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