リニアモーターカーに続く超電導の活用、鉄道総研の描く夢：小寺信良のEnergy Future（2/6 ページ）

[小寺信良，スマートジャパン]

鉄道総合技術研究所とは何か

　鉄道総合技術研究所（以下、鉄道総研）が浜松町から現在の国分寺市光町に移転したのは、1959年(昭和34年)のことである。当時の国鉄が東海道新幹線を開業する際、さらに本格的な研究・試験施設が必要ということで移転したという。建物も当時の面影を色濃く残しており、一見するとどこかの官公庁のような、趣のある建屋である（図2）。

図2 鉄道総研の外観写真　出典：鉄道総研

　新幹線の開通は、1964年（昭和39年）。当時鉄道総研の周辺は「平兵衛新田」と呼ばれていたが、この地で新幹線に関する研究・開発が進めれられたことにちなみ、光（ひかり）町と改名されたそうである。

　当時は敷地の周囲を楕円形の鉄道線路が取り囲んでおり、中央線とも引き込み線でつながっていたが、2004年に中央線の高架化工事にあたり、完全に切り離された。ループ線と呼ばれる所内試験線は、現在も実際の車両試験が行える程度には残されている（図3）。

図3 1988年（昭和63年）当時の鉄道総研。敷地外周にループ線の一部が見える　出典：鉄道総研

　そもそもは国鉄の技術研究所であったわけだが、国鉄そのものは1987年（昭和62年）に、JRとして分割民営化されることになる。だがこの時、研究機関が分散してしまうと技術が薄れてしまうということで、独立した研究所として鉄道総研は残されることになった。現在もJRと密接な関係ではあるものの、公益財団法人という性格から、その研究成果は一般に広く公開されている。もちろんJR以外の公民鉄にも、ここの技術が提供されている。

　鉄道技術を研究する鉄道総研が、高度な超電導技術を保有しているのはなぜか。今回は同研究所の超電導技術の強みと展開について、同研究所専務理事で工学博士である高井秀之氏に話を聞いた。