小惑星リュウグウの試料から核酸の塩基5種全て発見 地球の生命の材料、宇宙飛来説を補強

海洋研究開発機構などの研究チームが、日本の探査機「はやぶさ2」が小惑星リュウグウから持ち帰った砂状の試料から、生命の遺伝情報を担う核酸を形づくる5種類の「塩基」を全て発見したと発表した。地球の生命の源となる材料は宇宙で作られ、原始の地球に飛来したとする仮説を、さらに強く裏付ける成果となった。

[産経新聞]

　海洋研究開発機構などの研究チームは3月17日、日本の探査機「はやぶさ2」が小惑星リュウグウから持ち帰った砂状の試料から、生命の遺伝情報を担う核酸を形づくる5種類の「塩基」を全て発見したと発表した。地球の生命の源となる材料は宇宙で作られ、原始の地球に飛来したとする仮説を、さらに強く裏付ける成果となった。

核酸の塩基が5種類全て見つかった小惑星リュウグウの試料（海洋研究開発機構提供）

　塩基は、デオキシリボ核酸（DNA）やリボ核酸（RNA）で遺伝情報を記す「文字」に当たる重要な物質だ。使われる塩基は計5種類で、リュウグウの試料からはこれまで1種類だけ見つかっていた。今回の詳しい分析で残る4種類も確認されて全てが出そろった。生命の設計図を形づくる基本材料が、小惑星に存在していたことになる。

　米探査機「オシリス・レックス」が別の小惑星ベンヌから持ち帰った試料からも、昨年、同じ5種類の塩基が見つかっている。リュウグウとベンヌは、太陽系が生まれたころの物質をよく残している小惑星と考えられている。その2つで共通して確認されたことで、生命の材料となる物質は太陽系の初期から宇宙に広く存在し、そこから地球に運ばれた可能性がより高まった。

　研究チームは今後、これらの物質が宇宙でどのように作られ、生命の誕生につながったのか、解明を進めるとしている。