News	2001年3月9日　11:59 PM 更新

電話と変わらない“IP電話”（1）

全国どこでも一律3分20円という画期的な通話料を提示したフュージョン・コミュニケーションズが，通話品質の公開試験を行った。

　「24時間いつでも，全国どこへでも，一律3分20円」を掲げ，マイライン戦線に殴り込みをかけたフュージョン・コミュニケーションズ。テレビCMでは語られていないが，同社の電話サービスには“IP電話”という大きな特徴がある。しかし，VoIP（Voice over IP）は，果たして既存の電話に対抗できる品質になったのだろうか。3月9日に行われた，同社の公開通話試験に参加した。

　今回の公開試験は，「とくに従来のインターネット電話について知識を持っている報道関係者から，電話サービスのクオリティを知りたいという要望が大きかった」（同社）ために行われたもの。これまで，VoIPといえば，圧縮した音声データをインターネットに流す“インターネット電話”の印象が強く，低料金あるいは無料であると同時に，音質の劣化や遅延というイメージともなかなか縁が切れていない。さまざまなパケットが混在し，帯域幅も保証されないインターネットの中で遅延を抑えるには，できるだけ小さなパケットにする必要があるからだ。しかし，フュージョンは，専用のIPバックボーンを全国に張り巡らせ，その中に圧縮しない音声データを流すことで，そうしたデメリットを解消しようとしている。通話に関してはベストエフォート型であるインターネットを全く経由しないため，「インターネット電話という言葉は当てはまらない」（同社）。

投資が先か，利益が先か

公開通話試験のネットワーク図。東京大手町の本社から大阪へ電話した（拡大画像）

　フュージョン・コミュニケーションズのバックボーンネットワークは，大手町，大阪，札幌，福岡など全国18カ所でNTT地域会社の電話交換機と接続されている。もちろん，18カ所ではすべての都道府県に行き渡っておらず，足りない部分は他社から帯域を借りて賄っているという。例えば，九州地区でネットワークセンターが置かれているのは福岡だけ。他県から通話する際には，福岡までの区間を通常の電話回線を使うことになる。その分の負担が利用者にかかるわけではないが，当然同社の収益率は下がるだろう。

「伝送路のコストを考えたとき，なるべく交換機（と自社ネットワークの接続）をエッジ側に置いたほうが良い。ただし，これも投資効率の問題だ」（フュージョン・コミュニケーションズのサービス＆ネットワーク企画部の市来裕教担当課長）。

　エッジとは，ネットワークの末端を指す。この場合は電話機を使うユーザーに近い場所，つまり，その地区を担当する電話局に設備を置き（コロケーション），自社のIPネットワークで伝送する距離をなるべく長くすることが望ましい。しかし，すべての電話局にコロケーションするには多大な設備投資が必要になるため，まず18カ所で始め，契約者の増加に伴って追加投資する方針だ。

　バックボーンの帯域幅も同様。会社設立時には東京〜大阪間は600Mbpsを確保するとしていた同社だが，サービス開始当初は300Mbpsでスタートする予定だ。そのほかの拠点は150Mbpsの中継回線で結ばれている。「現在のバックボーンは，100万人の利用者を想定したネットワークになっている。大規模な災害で通話が集中するようなケースを除き，繋がらなくなるということはまずない。もっとも，災害時にはどの電話会社でも状況は同じだろう」（市来氏）。

　ただし，利用者の増加に対応するため，今秋を目途に帯域幅を3倍にする計画だ。また，現在のバックボーンは，ダークファイバー（光ファイバーの心線貸し）あるいは波長貸し（光ファイバーの特定の周波数帯を貸し出す）で構築しているが，将来的には自前の光ファイバーを敷設する構え。FWAなどのアクセス回線を使ったブロードバンドサービスも視野に入れている同社にとって，帯域幅を確保するための投資タイミングは，最も重要な経営課題となるだろう。