「水路で発電」を低コストに、3人で設置できるマイクロ水車：自然エネルギー（2/4 ページ）

日本の各地に広がる用水路。規模は小さいものの、その水流を活用して発電する取り組みが広がっている。NTNは農業・工業用水路に設置しやすい、プロペラ式の小水力発電機を開発した。このほど福島県須賀川市の「新安積疎水」での実証を終え、2016年12月から販売を開始する予定だ。

[陰山遼将，スマートジャパン]

1台1時間、合計3人で設置可能

　NTNが同社の小水力発電機の大きなメリットの1つとするのが、設置コストの低さだ。小水力発電機の重量は130〜150kg（キログラム）。移動式クレーン車1台と3人の作業者のみで、1台当たり1時間程度で設置できるという。

　設置手順は以下の通り。まず発電機とプロペラ水車を支える2本を梁（はり）を、水路をまたぐように取り付ける。この梁は水路左右の基礎部分を挟むようにして固定する仕組みで、水路に対して何か工事を加える必要はない（図4）。

図4 梁を固定しているところ（クリックで拡大）

　梁を設置した後は、移動式クレーン車で発電機とプロペラ水車の部分をつるし、梁の上に置くだけ（図5）。設置のために一時的に用水路の水流をせき止める必要もない。

　用水路で小水力発電を行う場合、水路をせき止めて水位の落差を作り、水が落ちるエネルギーを使って発電する方式もある。こうした方法の場合、設置にある程度の工事費用が掛かる。NTNの開発する小水力発電機は、こうした落差形成のためのコストが必要ない。規模によって異なるが、人件費などを含め5〜10万円程度で設置できるという。

図5 設置作業の様子（クリックで拡大）出典：NTN

　小水力発電機を設置できる水路の幅と水深は、翼径＋10cmが目安になるとしている。翼径が60cmであれば、70cmの幅と水深を持つ水路であれば設置できる。販売する際は、設置する水路の幅に梁の長さを合わせ製作し、提供する。なお、設置後の日々のメンテナンスは不要だという。また、水車の回転を阻害しないよう水路内のゴミをろ過する除塵スクリーンもオプション製品として用意する。