| Webバグを利用した情報収集 |
「クッキーでホームページ訪問者は管理されている？」の最後のページのカコミで少し触れたが，WebやHTMLメールなどに「Webバグ」（バグ＝虫）と呼ばれる，目に見えないほど小さい画像を埋め込み，そこにアクセスしたユーザーの情報を収集するという方法がある。
これは「single pixel GIF」や「Webビーコン」などと呼ばれることもあり，多くのサイトで使用されているようだ。ただし，プライバシーの侵害といっても，世間で騒ぐほど重大な情報が，Webバグで漏れているわけではない（通常の閲覧時で悪意のあるものは省く）。広告業者が，バナー広告などを掲載しているページにアクセスしてきたユーザーの，情報を得るために埋め込むケースが多い。そのページにアクセスしてきたユーザーの情報を，広告業者のサーバにも保存するわけだ。つまりAというサイトのホームページにアクセスした際に，A以外のXという（広告業者などの）サイトにも情報を送信していることになる。
たとえば，あるユーザーがサイトAを閲覧し，そのあとサイトBにアクセスした場合，WebバグがサイトAとサイトBに埋め込んであれば，サイトXにはそのユーザーがAとBへアクセスしたこと，そしてそのページのURL，またサイトA以前にどこのページを見たかなどの情報がわかる（図1）。もちろんアクセスしたサイトのすべてのページにWebバグか埋め込んであれば，サイト内のどのページにアクセスしたかといった情報も，得ることもできるわけだ。もちろん個人名やメールアドレスなど情報が漏れるわけではないため，個人を特定するものではないが，クッキーを使用して，同じユーザーが何回訪問したかなどの情報は得ることができる。
図1■Webバグの仕組み たとえば，あるユーザーがサイトAを閲覧し，そのあとサイトBにアクセスした場合，WebバグがサイトAとサイトBに埋め込んであれば，サイトXにはそのユーザーがAとBへアクセスしたこと，そしてそのページのURL，またサイトA以前にどこのページを見たかなどの情報がわかる |
これはHTMLメールでも同様に使用できる。HTMLメールを受信したユーザーが，そのメールをHTML対応メールソフトで閲覧すれば，メールを閲覧したユーザーのメールアドレスと，メールを閲覧したか否か，そしてメールを閲覧した場合は，その日時などの情報が得られる。またメール以外にも，WordなどのHTML対応アプリケーションであれば，Webバグを埋め込むことは可能だ（図2）。
もちろん，インターネットに接続していない状態（オフライン）であったり，HTMLメールとして閲覧しなければ，相手に情報が伝わることはない。しかし常時接続環境であったり，HTMLメールでメールを閲覧可能にしているケースも多く，そういったユーザーの情報は手に入るわけだ。
図2■HTMLメールでもWebバグは利用可能 HTMLメールを受信したユーザーが，そのメールをHTML対応メールソフトで閲覧すれば，ユーザーのメールアドレスと，メールを閲覧したか否か，そしてメールを閲覧した場合は，その日時などの情報が得られる |
Webサイトなどで一般的に収集されている情報は，前述したようにWeb閲覧時に流れる情報（IPアドレス，使用しているブラウザの種類，参照していたページなど）とクッキーの値といったものだ。またHTMLメールであれば，メールを閲覧した相手のメールアドレス，IPアドレス，メール閲覧日時などになる。
Webバグの問題点として挙げられているのが，「情報収集のために埋め込まれる画像が非常に小さく，ユーザーの目には分からない」点だ。つまり「ユーザーの許可なしに勝手に情報収集しているのはけしからん」と反発を受けているわけだ。
確かにWebページにアクセスするたびに，Webサイトのどこかに書かれた「プライバシーの考え方」を閲覧し，どのような情報を収集しているか知るとは限らないし，また当然そのような記述のないWebサイトでも，情報収集は行われているだろう。
ただし，ブラウザのセキュリティホールなどを利用する「悪意を持った情報収集」は別として，どのページを参照したかなどの情報は広告業者に限らず，Webサイトを作成，管理する側でも日常的に収集されており，それらの情報を元にWebページの改変などを行っている。つまりWebサイトを作成している側から見れば，これらの情報から個人が特定できるわけでもないので，なぜプライバシーの侵害と騒がれるのか，いささか疑問が残るのではないだろうか。
しかしHTMLメールでのWebバグは，スパマーが悪用すれば，どういったユーザーがスパムメールを読んでくれたか（つまり生きているメールアドレス）を教えてしまうため，あまり好ましい行為とは言えないのかもしれない。
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