科学なニュースとニュースの科学

衛星衝突事故は未来への警告か？

　去る2月10日、いつかは起こるんじゃないかと、いろんな人が心配していた、宇宙における事故が、とうとう現実のものになってしまった。

　ロシアの軍事通信衛星と、イリジウム（Iridium）社の通信衛星とが、衝突してしまったのだ。

　なんでこんな事が起こるのかというと、一つには、今やものすごくたくさんの浮遊物が地球の周りを回ってるから。

　そしてその中には、耐用年数を過ぎたり故障を起こしたりした人工衛星や、打ち上げ時に使われたロケットの部品などといった、いわゆる「宇宙ゴミ（スペースデブリ）」と言われるものが一杯混じってて、これらは何かとぶつかって地球に向かって落ちてこない限り、いつまでも地球の周りを回ってて、その軌道は変更できないから。

　今回も、衝突することは事前に分かったんだけど、誰にもどうにもできなかったんだよね。

　で、問題なのは、ここからさらに事態が悪化する可能性があるってこと。

　さっき書いたとおり、宇宙ゴミってやつは基本的にどこにも行ってくれない。そして、今回みたいな衝突事故が起こると、それによって出来た破片が、新たな宇宙ゴミとなってそこら中に飛び散っていく。そして、それは新しい事故の原因となりかねないのだ。

　こうやって、宇宙ゴミが増えていって、特定の軌道付近である一定以上の量を占めると、衝突が次の衝突を連鎖的に引き起こし、加速度的に宇宙ゴミを増やし、衝突事故を増やしていきかねない。

　そうなったとき、その軌道付近の高度は、まったく利用不能の危険空域となってしまう。

　この恐ろしい現象を、提唱者の名を取って「ケスラー・シンドローム」と呼んでるんだけど、今回の事故は、本当にこのケスラー・シンドロームが近い将来現実のものとなるかもしれないという、むちゃくちゃ大変な危険を秘めてたりするのだった。

　今や人工衛星の提供するサービスは、私たちの生活に密着しちゃってますからね。「宇宙なんて関係ないや」なんて言ってらんないんだよ、マジメな話。

　ともあれ、もっと詳しいことを知りたい人は、ノンフィクションライターの松浦晋也氏によるコラムを読んでいただきたい。

この記事の著者