インターネットアプリケーション時代の企業ネットワーク再設計
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アプリケーション形態の変革と物理ネットワークの再設計
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執筆時点において，SOAP（Simple Object Access Protocol）の適用が大きく取り上げられている。SOAPは，IBM社やLotus Development社，Microsoft社などが推し進めているプログラム連動の規約である。HTTP（HyperText Transfer Protocol）をはじめとする標準プロトコルとXML（eXtensible Markup Language）とを組み合わせることで，OS非依存かつ言語非依存のプログラム連動を実現する。このことからも判るとおり，SOAPは企業ネットワークの設計に直接影響するものではないが，SOAPの台頭に伴ってコンピュータシステムは著しくインターネットに依存するようになるものと思われる。そのため，将来的なネットワーク像を描く場合，SOAPの知識は必須であり，コンピュータに係る者は誰しも，その概要を理解しておく必要があるだろう。
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インターネットでホームページを表示するために利用されている主要な技術は，2つある。1つはHTTP（HyperText Transfer Protocol）であり，もう1つはHTML（Hyper Text Markup Language）である。HTTPはブラウザとWebサーバーとのあいだで交わされる通信プロトコルの規約であり，HTMLはページ記述言語の規約である。ブラウザがWebサーバーに対してHTTPを用いて必要なページをリクエストすると，Webサーバーはブラウザに対してHTMLで記述されたページデータを送信する。このページデータを受け取ったブラウザは，HTMLを解釈し，画面を形成している。本稿の執筆時点において，HTTPとHTMLはOS非依存の規約であるといってよいだろう。実際，Windows，Macintosh，各種のUNIXをはじめ，様々なOS上で稼働するWebサーバーが存在し，様々なOS上で稼働するブラウザが存在する。どのOS上で動作するWebサーバーと，どのOS上で動作するブラウザを組み合わせても，原則的にそのページは問題なく表示される。
このような魔法の種は，テキスト形式を利用している点にある。テキスト形式は，文字コードと，改行コードなどの制御文字から成るシンプルなデータ形式である。HTTPはテキスト形式をベースとしたプロトコルであり，HTMLもテキスト形式をベースとしたページ記述言語である。テキスト形式は，文字コードや改行コードの問題を除けば，すべてのコンピュータで同じように利用可能であり，すべての開発言語から操作することができる。仮に文字コードや改行コードが異なっていたとしても，テキスト形式であれば，容易に変換し，必要な形式に整えることができる。
このように，HTTPとHTMLとを組み合わせて実現された，OS非依存かつ言語非依存のデータ公開方式を，プログラム連動に応用したのがSOAPである。HTMLは，人間が眺めるページを記述する言語であるため，プログラム間のインターフェイスとして利用するには適さない。そこで，HTMLの代わりにXMLを利用しようとしたのが，SOAPの原型である（SOAPは，HTTPという個別のプロトコルに依存する技術ではない。実際，SMTPなどと組み合わせ，メッセージルーティングの基盤として利用することもできる）。
SOAPは，いわば「コロンブスの卵」的な技術である。SOAPのなかには，取り立てて新しいテクノロジは存在しない。しかし，SOAPが普及すれば，すべてのプログラムは対等にお互いを利用し合うことができる。すでに解説したとおり，IPv6の普及に伴って，TCP/IPをベースにすべてのコンピュータが対等に通信できる環境が整おうとしている。このような基盤上にSOAPが実装され，すべてのプログラムが対等に連動するようになれば，コンピュータの可能性は飛躍的に向上する。時代は今，大きく動こうとしているのである。なお，執筆時点におけるSOAPのバージョンは1.1であり，仕様の日本語訳がマイクロソフトのホームページに掲載されている（翻訳は，日本アイ・ビー・エムとマイクロソフトの社員が担当している）。興味のある読者は，お読みいただきたい。
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