金星に未知のジェット気流　探査機「あかつき」が発見

　北海道大学と宇宙航空研究開発機構（JAXA）は8月29日、探査機「あかつき」の観測データを分析したところ、金星赤道付近の上空（高度約45～60キロ）で、未知のジェット気流を発見し「赤道ジェット」と命名したと発表した。「金星大気の高速回転の謎を解く鍵になる」としている。

　金星の表面は分厚い雲が覆っており、その雲頂（高度約70キロ）では自転の速さを上回る「スーパーローテーション」（秒速100メートルの東風）が吹いているが、詳しいメカニズムは分かっていない。また分厚い雲の下は可視光では見通せず、十分な観測データがなかったこともあり、高度45～60キロでは、風速がほぼ一定で比較的遅いと考えられていた。

　研究チームは、あかつき搭載の赤外線カメラが2016年3～8月に捉えた映像を分析し、風速を求めたところ、16年7月の観測データから、秒速80～90キロ程度の赤道ジェットが見つかった。赤道ジェットはその後少なくとも2カ月は継続して吹いていたという。

　現時点では赤道ジェットが生じる原因は不明だが、現象を説明しうるメカニズムは絞られるという。このメカニズムを解明すれば、局所的なジェット気流だけでなく、スーパーローテーションの理論についても知見が得られるとしている。

　研究成果は、英科学誌「Nature Geoscience」（電子版）に8月28日付（英国時間）で掲載された。

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