大気が存在する太陽系外縁天体、国立天文台など発見　冥王星以外では初

　国立天文台は5月5日、直径が冥王星の5分の1程度の太陽系外縁天体「（612533）2002 XV₉₃」が、極めて薄い大気を持っていると発表した。「太陽系小天体についての理解を大いに深める新たな知見」としている。

太陽系外縁天体「（612533）2002 XV₉₃」が恒星を隠す様子。大気によって緩やかに暗くなっていった現象が捉えられた（出典：国立天文台）

　国立天文台の研究者やアマチュア天文家を含む研究チームは、2024年1月10日（世界時）に同天体が恒星の手前を通過した際、国内の複数地点から観測を試みた。この時、長野県では恒星が同天体に隠され始める時と背後から出現する時の両方で、恒星の明るさが1.5秒間ほどにわたって緩やかに変化していく様子を捉えた。福島県でも緩やかに暗くなった後に元の明るさに戻ったという。

　これらの変化を解析したところ、同天体には冥王星の100分の1ほどの気圧を持つ大気が存在することが明らかになった。通常、このような小さな天体は重力が弱く、大気を持っても何もなければ1000年程度で失われてしまうため、天体内部からの継続的なガス放出や最近起こった天体衝突の影響などが考えられるという。

　研究チームを率いた国立天文台の有松亘講師は「太陽系外縁天体が活動性や変化のほとんどない世界だという従来の見方を覆した発見。今後の追観測により、この大気がどのようにして生まれたかを解明するとともに、今回のような機動的な多地点での観測によって他の太陽系外縁天体でも大気の有無を調べていきたい」と意気込みを語っている。

「（612533）2002 XV₉₃」が恒星を隠す前後の、恒星の明るさの変化を模式的に表した動画の一部（出典：国立天文台のYouTubeチャンネル）

　太陽系外縁天体（TNO：trans-Neptunian objects）は、海王星の軌道より遠い場所を公転する天体の総称。これまでに1000個以上が発見されていて、冥王星もその一つとされている。

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