「中国依存」から抜け出せるか 南鳥島沖レアアース、深海6000mの試掘（1/2 ページ）

[産経新聞]

　南鳥島（東京都小笠原村）沖に眠るレアアース（希土類）の試掘が来年1月に始まる。計画を主導する内閣府の戦略的イノベーション創造プログラム（SIP）は23日、記者会見を開いて作業の詳細を説明した。レアアース泥を約6千メートルの海底から引き上げる世界初の試みは、圧倒的な生産シェアを持つ中国への依存脱却に向けた大きな一歩となる可能性があり、成否に注目が集まる。

東京都小笠原村の南鳥島（鈴木健児撮影）

　先端技術品の製造に欠かせないレアアースを巡っては、中国が経済的威圧の武器として利用しており、各国で“脱中国化”が課題となっている。

　SIPの石井正一プログラムディレクターは冒頭、6月の現地調査時に中国海軍の空母「遼寧」が日本の排他的経済水域（EEZ）内である現場海域を航行したことに触れ、「威嚇行動をとられることに相当の危機感を持っている」と訴えた。

　試掘は海洋研究開発機構の探査船「ちきゅう」を使用。出港期間は2026年1月11日〜2月14日、うち海上での作業期間は約20日間を見込む。

　試掘では船から「揚泥管」を海底まで下ろし、水圧で固く締まったレアアースを含む泥を揚泥管に接続した装置で海水と混ぜて撹拌（かくはん）。軟化させた上で揚泥管内に発生させた水流に乗せ、船上まで押し上げる仕組みだ。