au Starlink Directの通信品質が改善したワケ 競合キャリアを大きくリード、データ通信は間もなく？：石野純也のMobile Eye（1/3 ページ）
KDDIは、4月にサービスを開始した「au Starlink Direct」の通信品質を向上させたことを発表した。合わせて、同サービスへの接続者数が7月10日時点で100万人を突破したことも明かしている。2025年夏に開始するとしている衛星経由のデータ通信も、この通信品質改善の延長線上にある。
KDDIは、4月にサービスを開始した「au Starlink Direct」の通信品質を向上させたことを発表した。合わせて、同サービスへの接続者数が7月10日時点で100万人を突破したことも明かしている。この発表と同時に、登山地図アプリを開発するヤマレコは、au Starlink Direct経由で「緊急SOS」を発信する機能の提供を開始した。通信品質という土台の改善に加え、その上で提供するサービスの拡充も図った格好だ。
2025年夏に開始するとしている衛星経由のデータ通信も、この通信品質改善の延長線上にある。他社も含めて圏外になってしまうエリアをいち早くカバーすることで、通信での競争力を高めるのがKDDIの狙いだ。では、au Starlink Directの通信は、どの程度改善されたのか。筆者が契約している「au Starlink Direct専用プラン」でこのサービスを試し、SMSを送信することで速度や安定性をチェックした。
接続性の課題に対応、衛星数拡大で安定性や速度が大幅向上
4月にサービスを開始したau Starlink Directは、米スペースXの低軌道衛星Starlinkとスマホが直接通信するサービス。通常のStarlinkよりもやや高度が低い地上340kmを飛ぶ直接通信衛星につながることで、SMSの利用が可能になる。iOSはiMessage、AndroidはRCSの送受信にも対応する。現時点では音声通話やメッセージ以外のデータ通信はできないが、地上のネットワークが圏外の場所でも最低限のコミュニケーションが可能になる。
4月時点では、auユーザー限定のサービスだったが、KDDIは5月にau Starlink Direct専用プランの提供を開始。これは、au Starlink Directに対応したauのデータプランを別回線として契約する仕組みになり、UQ mobileやpovo2.0のユーザーはもちろん、ドコモやソフトバンク、楽天モバイルのユーザーも利用できる。月額料金は1650円だが、UQ mobileは新料金プランとのセット割引が適用され、料金は550円まで下がる。
単に他のユーザーとメッセージでやりとりできるだけではなく、RCSに対応したAndroidでは「Gemini in Googleメッセージ」を使うことでAIとのチャットを行える。さらに、KDDIは「シンプルAIチャット」というSMS用のサービスを用意。iOSやGoogleメッセージを利用していないAndroidユーザーも、「#3333」にSMSを送信することで、AIとの会話が可能になる。あくまでテキストベースのやりとりにはなるが、SMSやRCSを活用することで、Webサービスの代替になるというわけだ。
一方で、当初のau Starlink Directは通信が切断されてしまう時間が長かったり、SMSの送信に時間がかかったりする課題もあった。約7分程度の間に50秒間の圏外が2回あり、SMSの送信にも2分程度の時間がかかっていたという。これは、衛星が直接通信に使う衛星が約300基と少なかったためだ。6月にKDDIとスペースXが軌道系射角の追加を認可され、この状況が改善された。
軌道系射角とは、衛星の軌道面と赤道面の角度を指す用語。これまでは53度の衛星だけを使っていたが、6月から43度の衛星も加わり、直接通信用の衛星の数が300基から600基へと倍増した。結果として、より上空から密に地上をカバーすることが可能になった。KDDIによると、約7分間での圏外になる時間は、25秒間の1回のみに短縮され、SMSの送信も30秒程度に短縮されたという。
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