Googleが今度こそダンボールじゃないVR HMDを出してくる？：ITはみ出しコラム

　あれは2年前、米Googleが開催した年次開発者会議「Google I/O 2014」の基調講演でのこと。現在のCEOであるスンダー・ピチャイさん（当時はAndroid／Chrome／Apps担当上級副社長）が最後に掲げてみせたダンボールの板、それが「Google Cardboard」でした。静かなデビューだったように思えます。

　ピチャイさんが「今日のみんなへのおみやげだよ。#cardboardでフィードバックしてね」と、一見タブレットに見える板が、実は簡易的にVR（仮想現実）コンテンツが楽しめる組み立て式の紙製HMD（ヘッドマウントディスプレイ）であることを明かしたときの、会場からの力ない笑いが印象的でした。

　先見の明がない私は、GoogleがCardboardに結構本気で取り組んでいたことに気付きませんでした。当時既にOculusの開発者版が出ており、Cardboardは私には“コレジャナイ”HMDにしか見えなかったんです。

　翌2015年のGoogle I/Oでは、Cardboard SDKのiOS対応や、VR用360度撮影カメラなどが発表されました。その後、プラスチック製を含むさまざまなサードパーティー製のHMDが出たり、YouTubeのVR対応動画コーナーが開設されたりしました。

　あれから2年。米カリフォルニアで5月18日（現地時間）に開催される「Google I/O 2016」では、今度こそコレジャナイとは言わせないようなGoogleオリジナルのVR HMDが発表されるのではないか、というウワサが浮上しています。

　今のところ、韓国Samsung Electronicsの「Gear VR」のように、Androidスマートフォンをセットして使うものになるという説と、スマートフォンやPCとの接続が不要なスタンドアロン型になるという説があります。

　次期Android OS（Android N）にはVR用の機能が組み込まれるかも――というウワサもあり、そうしたら私の「Nexus 5X」を新Cardboard（プラスチック製？）にセットして、ぐるんぐるんVRの世界を満喫できると期待が高まります。

　スマートフォンをセットするタイプでも、スタンドアロンタイプでも、いずれにしても台湾HTCの「Vive」や米Facebook傘下のOculus VRが発売した「Oculus Rift」には遠く及ばないものでしかないとは思いますが、ケーブルに制限されず、軽くて、安い（2万円以下希望）VR HMDだったら、絶対買います。

　Google I/O 2016のスケジュールはこちらで確認できます。基調講演は日本時間5月19日の午前2時から2時間です。VR関連のセッションは20日の午前1時と午前6時にありますが、ライブ中継するのは午前1時のセッションだけです。