白亜紀後期の海では19mの巨大タコが食物連鎖の頂点に　化石をAI解析、常識覆す

公開 2026年04月24日 10時49分

[産経新聞]

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　今から約1億～7200万年前の白亜紀後期の海では、全長が最大19mにもなる巨大タコが食物連鎖の頂点にいたことが、北海道大などの研究チームによるAIでの解析で分かった。24日付の米科学誌サイエンスで発表した。海の頂点捕食者は過去約4億年にわたり、背骨を持つ脊椎動物だったと考えられていたが、常識が覆された形だ。

白亜紀後期の巨大なタコの復元画（宇津城遥平氏提供）

　背骨を持たない無脊椎動物のタコは、化石に残る骨がなく、太古の姿を探りにくい。一方、鳥のくちばし状の硬いあごは化石になる。そこで研究チームは、白亜紀後期のあご化石27点を解析した。高精度化のため、岩石ごと化石を薄く削りながら、断面画像を数千枚撮影。AIで化石の3次元像を作る「デジタル化石マイニング」も用いた。

白亜紀後期に全長7～19mに達したとみられるタコのあご化石（北海道大提供）

　その結果、タコのあごの化石は大きいもので約10センチで、復元するとあご全体は約15cmに達したことから、硬い殻や骨を持つ獲物をかみ砕く獰猛（どうもう）な肉食動物だった可能性が浮上した。あごの大きさから、古い種は全長3～8m、約8600万年前以降の新しい種は全長7～19mと推定。当時の海で頂点捕食者だったモササウルス（最大17m）やクビナガリュウ（同12m）、サメ（同10m）に匹敵する大きさだった。