　スペインのマドリード・コンプルテンセ大学に所属する研究者らが発表した論文「A Two-month Mini-moon: 2024 PT5 Captured by Earth from September to November」は、9～11月の約2カ月間、地球が小型の天体を一時的に捕獲し、ミニムーン現象を引き起こすことを示した研究報告である。

第2の月「ミニムーン」、期間限定で出現

　時々、空を横切る流星、明るい彗星、通り過ぎる小惑星など、それらを目にすることがあるが、まれに地球はこれらの小惑星の1つを一時的につかみ、もう少し長く地球の周りに保つことがある。地球が一時的に引き寄せる小惑星のことを「ミニムーン」と呼び、第2の月などとも呼ばれる。それぞれに名前も付いており、今回引き寄せられる天体は「2024 PT5」と命名された。

　2024 PT5は8月7日、小惑星地球衝突最終警報システム（ATLAS）が発見した。この天体の大きさは約10mと推定され、これは過去に観測された他のミニムーン（2020 CD3、2006 RH120、1991 VG、2022 NX1など）よりも大きいが、肉眼で見るのは難しいとされている。

　研究者たちが2024 PT5の軌道を分析した結果、9月29日午後8時2分（世界時）に地球の重力に捕捉され、56.6日後の11月25日午前10時33分（世界時）に再び太陽周回軌道に戻ることが判明。この期間中、2024 PT5は馬蹄形（U字型）の軌道を描きながら地球のミニムーンとして振る舞う。

　2024 PT5は、アルジュナ群と呼ばれる地球軌道付近の小惑星群に属するもので、人工物ではなく自然の天体である可能性が高いとされている。2024 PT5はミニムーン現象の後、2025年1月9日に再度地球に接近し、その後、地球近傍から離れ、2055年に再度接近すると予測されている。

この研究に関する論文

Source and Image Credits: Carlos de la Fuente Marcos and Raul de la Fuente Marcos. A Two-month Mini-moon: 2024 PT5 Captured by Earth from September to November. 2024 Res. Notes AAS 8 224　

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