ちかぢか48歳。ゴン中山は“奇跡”を起こせるのか：赤坂8丁目発 スポーツ246（3/3 ページ）

[臼北信行，ITmedia]

「現代のサムライ」のような選手

　4年後の1998年、中山氏は日本が初めてワールドカップに出場したフランス大会でも代表入り。同年6月26日のジャマイカ戦では2点を追う後半29分にワールドカップでの日本人初ゴールを決めた。しかし、筆者の脳裏に焼き付いているのはゴール直後。スタジアムにいた日本サポーターが大きく沸き返る中、中山氏はゴールを決めた直後に笑顔すら見せず、ピッチ上で他のイレブンと軽くタッチを交わしたのみ。そのゴールを頭でアシストし、すぐにボールを拾い上げた呂比須ワグナー氏（現引退）とともにセンターサークルへ走っていった。

　本来ならばボールを拾うのはゴールを決められたジャマイカ側が行うべきことである。メモリアルゴールだったにも関わらず、呂比須氏と険しい表情のままセンターサークルへ走っていった中山氏の姿には「勝ちにいくからこそ1秒たりとも時間を無駄にしたくない」との強い気持ちが現れていた。

　こうしたプレーヤーとしての中山氏を、現在ブラジル代表で指揮を執るドゥンガ監督も高く評価していた。かつて同監督がまだ現役としてジュビロ磐田でプレーしていたころ、チームメートの中山氏について、次のように語っていたことがある。

　「中山はとても逞（たくま）しい男だ。勝利に対する執着心がとても強く、苦境に負けない精神力も持ち合わせている。常に最高のパフォーマンスを見せるために、多くの努力を積み重ねている。彼は『現代のサムライ』のような選手。多くの日本人選手の模範となるべき存在だと思う」

　現役当時からリップサービスをすることを嫌っている「鬼軍曹」が、ここまで激賞して太鼓判を押す中山のプロ根性は本物だ。間もなく48歳となる「現代のサムライ」の挑戦と生き様をしっかりと見たい。