　脳、マウス、アルジャーノン――これらの単語からダニエル・キイスの小説『アルジャーノンに花束を』を思い浮かべる人もいるだろう。アルジャーノンは、作中に登場する白ネズミだ。ネット上では「多くの命が救われるかもしれない」と好意的な意見がある一方、小説の結末が明るくないこともあり、「そのネーミングはやめたほうがいい」という声も出ている。

　なぜアルジャーノンと命名したのか、京都大学に聞いた。

「アルジャーノン」とは？

　ダウン症は、染色体異常による疾患。通常2本ある染色体が3本に増え、遺伝子が過剰に働いてしまうのが原因とされている。ダウン症の脳では、神経細胞の元になる細胞（神経幹細胞）があまり増加せず、この細胞数の低下が脳の発達不全を引き起こすと考えられている。

　研究グループは、この神経幹細胞の増加を阻害しているのが、異常を起こす染色体にある遺伝子「DYRK1A」だと突き止め、この遺伝子の働きを抑制する化合物を発見した。その化合物が「アルジャーノン」だという。

　研究グループによれば、ダウン症のマウスがまだ胎内にいるとき、母マウスを通じてアルジャーノンを投与したところ、大脳皮質の変化や学習行動低下などの症状を改善できたという。

　一方、『アルジャーノンに花束を』のアルジャーノンは、脳手術を受け「天才」になった白ネズミ。主人公の青年、チャーリィ・ゴードンが「頭をよくする」手術を受けるための検査で出会うのが、先に手術を受けていたアルジャーノンだ。

　手術を受けたチャーリィは、アルジャーノンと同じように飛びぬけた知能を持つ「天才」になるが、手術に「欠陥」があることを見つけてしまい、自らの身に起こる結末を知ってしまう――と、悲劇的な運命をたどる。

　物語にちりばめられた要素には、新しく見つかった化合物と通じる部分もあり、ネット上では「そのネーミングはやめたほうがいいのでは」「欠陥が見つかってしまいそうで怖い」といった声も上がっている。

なぜ、アルジャーノンと命名？

　しかし、京都大学広報課によれば「アルジャーノンの由来は、小説『アルジャーノンに花束を』ではない」という。

　物質の正式名称は「altered generation of neuron」といい、あくまで頭文字を取って命名したという（ALGERNON）。「『アルジャーノンに花束を』は、研究グループも知っていると思うが、特別なぞらえたわけではない」（広報課）

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