　6月27日午前9時35分（日本時間）、はやぶさ2はリュウグウの上空約20キロ地点に到着した。飛行時間1302日、総飛行距離は約32億キロだった。はやぶさ2に搭載するカメラが、約22キロ地点から捉えたリュウグウは、そろばん玉のような姿。表面にはクレーターと、無数の岩塊が見られるという。赤道部分の直径は約900メートル。

　「大き目の岩塊がたくさんあると、模様、構造や組成などを調べられる。これほどのサイズの岩塊は、リュウグウで生まれたものではなく、母天体から来た可能性が高い。岩塊の構造が分かるということは、母天体の起源を知ることにつながる。母天体は寿命が非常に長いはずで、太陽系の起源や進化を議論する材料にできる」（杉田さん）

　表面の色合いは、地球などと比べると暗い。杉田さんによれば、光の反射率が「炭素質コンドライト」という隕石に近く、炭素を多く含んだC型小惑星と考えられる。一方、NASAの探査機「OSIRIS-REx」が2018年内に到着を予定している小惑星ベヌーも、同様の小惑星で、形も似ていることから「比較点がずっと増えた」という。

　「ベヌーの研究者（NASA側）はJAXAが公開する写真を毎日見ては盛り上がっていて、『ちょっと待って』と言いたいほどだ」（杉田さん）

　はやぶさ2は、可視光のカメラの他、赤外線で温度を測るカメラや、レーザーで距離を測るLiDAR（Light Detection and Ranging）などを搭載している。そうした機器を駆使し、上空観測した結果から、プロジェクトチームはリュウグウの立体模型を作成。物質の分布状況などを見ながら、はやぶさ2が着陸、表面物質を採取する地点を決める。

　着陸位置は8月下旬に決定。9～10月に着陸を予定している。その後は、上空から銅の塊を打ち込み、人工クレーターを作成して地下物質を採取する計画もある。19年11～12月にリュウグウを出発させ、2020年末に地球へと帰還する予定だ。

小惑星探査は「はやぶさが入口を切り開いた」

　はやぶさ2の津田雄一プロジェクトマネジャーは「到着するだけで成果があるが、そこから探査が始まる。慎重さと大胆さが必要」と難しさを語る。はやぶさ2は（1）到着、（2）上空探査、（3）着陸と表面物質の採取、（4）地球への帰還――と「通常の探査と比べると3～4倍のステップがある」（津田さん）

　小惑星の多くは、火星と木星の間の「小惑星帯」に存在している。太陽から距離が近いところにはS型、小惑星帯の中間にはC型、さらに遠くには、太陽系が生まれた初期の情報を多く持っているというD型、P型の小惑星が存在しているとされている。

　「D型、P型と調べていくことで、太陽系の謎、われわれ生命を取り巻く環境の謎を解明できる。現段階では、地球へ帰ってくるとなるとC型が限界。これを遠くに伸ばすと、別の世界が見えてくる」

　「（前回の）はやぶさが入口を切り開き、研究がS型からC型へと移ってきた経緯がある。さらに小惑星探査を推し進めたい」（津田さん）

JAXAのプロジェクトチームメンバー。中央が津田雄一プロジェクトマネジャー、最も右が杉田精司さん（光学航法カメラ担当）＝JAXAのWebサイトより

【訂正：2018年6月27日23時30分更新　※当初、リュウグウの直径を約900キロとしていましたが、正しくは約900メートルの誤りでした。お詫びして訂正いたします。】

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