「H.264/AVC改良版」で動き出すか？ 次世代光ディスク情勢（1/3 ページ）

　先日、DVD Forumの幹事会でアドバンスド・コーデック（高圧縮コーデック）としてH.264/AVCとVC-9（Windows Media Video 9のビデオ圧縮アルゴリズムを元にした放送/配布メディア用コーデック）が承認されたが、その一方でBlu-ray Disc（BD）陣営も独自にアドバンスド・コーデックの評価を進めていた。

　BD陣営が評価・検討しているのは「H.264/AVC FRExt」。近くMPEG委員会で承認される予定のH.264/AVCを改良したコーデックである。“FRExt”とはFidelity Range Extentionの略で、これによりH.264/AVCが適応する動画の幅を広げることができる。具体的にはSD解像度の映像に最適化されていたH.264/AVCの良さが、HD映像でも活かされるよう広げるものだ。

H.264/AVCをHD映像にも最適なコーデックにする拡張

　BD陣営はこれまで、HD映像の細かなディテール情報を活かすには、H.264/AVCではなくMPEG-2が必要だと話してきた（PHLの取材記事参照）。その理由はH.264/AVCはSD映像の画質は非常に優れているが、HD映像に関しては特徴である空間周波数の高い領域のディテールが失われる、というものだった。

　同様の試験/評価結果はDVD Forumでも示され、その結果、HD DVDのアドバンスド・コーデックにH.264/AVCだけでなく、VC-9が追加された経緯がある。当時のテストでは、VC-9の方がHD映像の圧縮性能が高かったのである。当時、ハリウッドの映画スタジオ各社はH.264/AVCに対して「なぜ最新技術を集めた新しいコーデックなのに、画質がMPEG-2よりも悪いのか？」と口にしていたという。

　FRExtは、このようなHD映像においての“H.264/AVCの悪評”を払拭できる技術が盛り込まれている。

　 FRExtで拡張されるのは、カラーサンプリングフォーマット、サンプリングビット数、それにMPEG-2で導入されていた8×8トランスフォームと量子化行列（Quantization matrix）。量子化行列以外に関しては、昨年末ぐらいにHHIとSandVideo（Broadcomが買収）が提案を出していたが、これに松下電器産業が量子化行列を加える事を提案し、FRExtプロファイルという新しいプロファイルがH.264/AVCに加わることがほぼ確定した。現在、仮承認されているH.264/AVC FRExtに、追加で1つカラーサンプリングフォーマットを加えたものをファイナル仕様とし、近く行われるJVT（Joint Video Team）のミーティングで正式に決定される。

　H.264/AVC FRExtは、いわばH.264/AVCのMainプロファイルにMPEG-2で実証されていた高画質化ツールを組み合わせたものである。8×8のマス目に区切ってトランスフォームを行うのはMPEG-2と同じ（MPEG4では4×4）で、量子化行列を用いる方法も同じだ。この二つの手法はVC-9でも使われている。

　なお、H.264/AVC FRExtではデコーダ仕様が変化するため、H.264/AVCのMainプロファイル用デコーダはそのままでは利用できない。ただし、基本的なアルゴリズムは同じであるため、H.264/AVC用に開発されているデコーダチップの10%ほどを設計変更するだけでH.264/AVC FRExtに対応可能だという。処理コストはほとんど上がらないため、パフォーマンスへの影響はない。

H.264/AVCの短所を消したFRExt

　実は筆者は、H.264/AVC FRExtで圧縮されたHD映像のサンプルを、ハリウッドのスタジオ関係者にデモする日、たまたまロサンゼルスに滞在していたため、その実力を自分の目で確かめる機会を得ていた（5月初旬）。

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