　「かわいいくせに突然の死とかものすごいスリル」「か弱いマンボウに愛着がわいてきます」――6月5日のiOS版公開以来、App Storeに書かれたレビューは6万件以上。平均点は5点満点中4.5点と際立った高評価だ。ダウンロード数は60万を突破。8月18日にはAnrdoid版も公開した。9月には英語に翻訳して世界にリリースする予定だ。

左から塚田さん、中畑さん、宮川さん

　開発したのはゲームが大好きな24歳の3人、中畑虎也（こうや）さん、塚田拓実さん、宮川佳祐さんだ。3人とも面白法人カヤック出身で、同じチームで育成ゲームを開発した経験を持つ。「生きろ！マンボウ」は、カヤック退社後に3人で、趣味で作ったという。

　趣味とはいえ開発姿勢は真剣そのもの。「主人公は本当にマンボウでいいのか」「マンボウはなぜ生きているのか」――3人で考え、議論し、時には水族館を訪れてマンボウを観察し、一度は完成したゲームを「面白くない」と作り直し、半年以上かけて公開にこぎ着けた。

「本当にマンボウでいいのか」

　企画を始めたのは昨年11月ごろ。当初から大ヒットを狙い、「1000万ダウンロードを狙えるヒーローを探していた」（中畑さん）と振り返る。

　ヒーローの条件とは何か。「憧れる部分と弱い部分があることだ」と中畑さんは力説する。例えば、ウルトラマンは敵をバタバタ倒すが3分しか地球にいられない。「ドラえもん」は便利なひみつ道具をたくさん持っているがネズミに弱い。「スーパーマリオ」はたくましく冒険するが、クリボーに当たっただけでダメージを受ける。

マンボウ＝ヒーロー

　マンボウも同じだという。「マンボウは世界で一番大きな硬骨魚。それなのに体が弱い。ヒーローの素質を備えているんです」（中畑さん）

　マンボウに目を付けたきっかけは、ネットの記事だった。「一度に3億の卵を産むが、生き残るのは数匹」「寄生虫を取ろうと海面に体をたたきつけて死ぬ」「深海の水が冷たくて死ぬ」――など、マンボウの“弱さ”を示す都市伝説が「2ちゃんねる」などで話題になり、「天国に一番近い生物」などと揶揄されていたのだ。「マンボウをネタにすれば、ちょっとニッチだが受けるんじゃないか」（塚田さん）――そう考えた。

　マンボウ以外のヒーロー候補も探した。RPGをテーマにしたものや、ネコをメインキャラにしたゲームなども検討。「本当にマンボウでいいのか」と3人で議論したが、「マンボウしかないって、すぐに結論が出ました。ほかはグッっと来なくて」（中畑さん）。