　山中教授が幼いころ、町工場で働いていた父親が仕事中に負傷。父親は病院で輸血してもらい、けがは無事に治ったが、直後に肝臓の病気を発症した。山中教授は「実は輸血によってC型肝炎ウイルスに感染していたのですが、当時の医学ではそんなことは分かりません。私が中学生や高校生になっても、原因は不明のまま、体調はどんどん悪くなっていきました」と振り返る。

　「私は1987年に大学の医学部を卒業し、臨床医になりました。父に痛み止めの点滴を打ってあげると、うれしそうにしていたことを今も覚えています」と山中教授。しかし、その後も父親の体調は戻らず、翌88年に58歳で亡くなった。

　「せっかく医者になったのに父親さえ救えなかったことが、私にとっては大きな衝撃でした。その後も重い病気の患者さんをたくさん診る中で、『彼・彼女らを治すには、（臨床ではなく）研究するしかない』と一念発起し、大学院に入り直して研究を基礎から学びました」

　くしくも山中教授が父親を亡くした翌年、米国の研究グループがC型肝炎ウイルスの遺伝子の一部を発見。その後約25年にわたって世界中の学者が研究を進め、14年にC型肝炎の特効薬「ハーボニー」が開発された。山中教授はこのことに触れ、「世界の研究者が努力しても、ウイルスの発見から特効薬の誕生までに25年かかる。研究はマラソンのような時間のかかる仕事なのです」と難しさを語った。

C型肝炎で亡くなった、山中教授の父親

オスのマウスが妊娠!?

　臨床医を辞めて大学院に入り直した山中教授は、博士号を取得後、33歳の時に渡米し、カリフォルニア州の医学研究機関「グラッドストーン研究所」に入所した。そこでは、上司に当たる研究者が立てた仮説を、山中教授が実験によって検証する作業を繰り返し、実験・研究の腕をみがいていたという。

　そんなある時、山中教授を指導していたトーマス・イネラリティ教授が、「生物の肝臓でAPOBEC1（タンパク質の一種）が多く作られると、血中コレステロール濃度が下がって健康になる」という仮説を立案。山中教授が検証を担い、マウスの肝臓でAPOBEC1を増やす実験を行ったところ、予想だにしない結果が出た。

　「ある朝、マウスの世話係のおばちゃんが血相を変えて飛んできました。『シンヤが飼っているマウスが妊娠している。その半分くらいはオスなのよ』とまくし立てており、私は『そんなアホな』と思いました。でも、確認すると確かにオスのお腹がふくれていました」

妊娠ではなく、実は……

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