目指したのは、おかずをおいしくするゴハン――“蒸気の釜”で炊く「BALMUDA The Gohan」登場

　バルミューダは1月12日、同社初の炊飯器「BALMUDA The Gohan」を発表した。近年は土鍋など厚手の釜を使った高級炊飯器が増えているが、同社はまったく新しい構造と炊飯手法により、1粒1粒がしっかりとしたごはんを炊きあげるという。

　発表会に登壇した同社の寺尾玄社長は、「かまどや土鍋など、一般的においしいといわれるごはんは直火（じかび）で炊かれるもの。ガス火に比べて約3分の1しかエネルギーがない非力な電気で、いかにおいしく炊くかが課題だった」と話す。紆余曲折を経てバルミューダが辿り着いたのは、薄い金属製の釜を2重にして、蒸気の力で炊きあげる方法だった。

　といっても、お米を“蒸す”わけではない。The Gohanで炊飯を行うときには、外側の釜に200mlほどの水を入れておく。内釜に普通に研いだお米と水を入れて本体にセット。スイッチを入れると外釜の水が蒸気となり、釜と釜の間を満たす。すると内釜は前後左右からまんべんなく加熱されるという。

　ポイントは、土鍋のようにゆっくりと加熱していくことと、炊飯中も温度は100°C以下に保つこと。急激な温度変化を避け、火力を一点に集中させないため、内釜内で“対流”が起きにくい。つまり、お米同士がぶつかって傷つくことを減らし、表面の糊化（α化）を抑えて炊きあげる。

　炊きあがったごはんは、1粒1粒がしっかりとして、表面はほんの少しだけ固めだ。「外は張りがあり、中はふっくら。かみしめるほどに味わい深く、おかずを最高においしくするご飯だ」（寺尾氏）

　他社の高級炊飯器がご飯自体の甘さをアピールする中、あえておかずの味を引き立てるご飯に仕上げた。粒がしっかりしているため、卵かけご飯やカレーなどとの相性は抜群だという。また、「冷めても美味しいため、おにぎりなどにも適している」（寺尾氏）

　ユニークな炊飯方法を作り出す一方、保温機能は、思い切りよく省略した。理由は単純で、「保温したごはんは美味しくない」からだ。ただし、2重構造の釜に満ちた水蒸気によって温度が保たれるため、1時間程度は温かいごはんが楽しめるという。

　炊飯容量は0.5～3合で、炊飯にかかる時間は1時間前後。寺尾氏によると、「エネルギー量の問題か、3合以上はまだ美味しく炊くことができていない。継続して研究開発している」。炊飯モードは、「白米」「白米早炊」（0.5～3合）、「玄米」「炊込」（0.5～2合）、そして「おかゆ」（0.5～1合）の5つ。タイマー機能もある。

　本体サイズは275（幅）×194（高さ）mm。カラーはブラックとホワイトの2色で、価格は各4万1500円（税別）。1月12日から同社直販サイトで予約受付を開始する。製品出荷は2月の予定だ。なお、直販サイト限定の特典として、「BALMUDA The Gohan」オリジナルデザインのてぬぐいをプレゼントするという。

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