　「添削内容を復習すると、スっと頭に入ってくる。ただ教科書の例文を読むのとは違う」――文章の添削で語学力をつけた自分の体験から、Lang-8のアイデアを思いついた。ネットには詳しくなかったが、「mixiみたいな場所で、ユーザーが文章を添削し合えたら」と考えた。留学を終えて京大に戻った時、同級生の松本一輝さん（現・同社CTO）にサイトを構築してもらった。

　そのころ、起業したいという夢も芽生え始めていた。ビジネスコンテストに参加してネットベンチャーの社長に会ううちに、「自分もやればできるんじゃないかと勘違いした」。Lang-8のビジネスモデルは「全く考えていなかった」が、「とにかくまず動いてみよう」と決心。ビジネスコンテストの賞金や貯金などからかき集めた300万円を元手にランゲートを2007年に設立した。

　1人での起業は「最初は不安になるときもあったが、文章の添削で語学力がついた“感動体験”を思い出すと、これはいけるという気持ちになった。感動だけが根拠」と言い切る。

　今は頼りになるパートナーもいる。Lang-8を構築した松本さんが、京大卒業後に就職した国土交通省を辞め、ランゲートのCTOとして戻ってきてくれたのだ。国土交通省を辞めたと聞いたときは「さすがにびっくりしました」と笑う。

月の売り上げ10万円でも目指すは「世界」

サイト上部には黒字化達成に必要なプレミアム会員数を掲載

　Lang-8の収益は、プレミアム会員の会費と、サイトに掲載したAdSense広告から得ている。ユーザーから寄付も受け付けている。だが1カ月の売り上げは10万円ほどで、経費の9％しかカバーできていない。サイト上部には、黒字化達成に必要なプレミアム会員数を掲載しており、11月18日現在ではあと1812人足りない。

　現在は、個人の投資家から調達した資金を「食いつぶしている」状態。資金繰りに悩むのは「辛いけど慣れた」し、「忙しくて不安を感じている場合じゃない」

　こんな状態を打破するため、まずはプレミアム機能を充実し、有料会員を増やす計画。新しいビジネスモデルも考えているという。どのような戦略か気になって聞いてみたが、今は「秘密」とはぐらかされてしまった。

　喜社長の目標は、Lang-8を「世界中でスタンダートに使われるサービス」に育てることだ。オフィスは京都市にあるが、「お金がなんとかできれば」東京に進出したいと考えている。

　「東京には情報が集まっているので。ただ2万4000円のアパートは東京にないだろうなぁ」