　世界中の“現地の声”を聞けるのもARIGATOの特徴だ。サイト上では「バルセロナ旅行準備中です！裏グルメのいい所を知ってる人教えてくれない？」「ドイツで行われている『Connichi』というアニメフェスに行ってみたいです。行ったことがある方、どんな雰囲気か教えてください！」など、その地域に住んでいる人でないと分からない情報を求めるQ＆Aがさまざまな言語で多数公開されている。

　他国の人々に質問できるだけでなく、「その国の人々が質問し合っているのを見る楽しみ」もあるという。「例えば『京都に行ったらお土産は何がいいか』といった日本人同士のやり取りは、日本に旅行したい外国の人々にとっても意味がある。同様に、世界には面白いのに埋もれている情報がたくさんある」（兼元社長）

　また今後、ARIGATOとOKWaveのデータベースを連携させ、OKWaveの約2000万件のQ＆Aを世界に向けて公開していく計画もあるという。それらのQ＆Aの翻訳も「Google翻訳＋人力」で行う予定だが、「ソーシャルの力で意外と早く翻訳されるのでは」と兼元社長は期待する。

「本当にやりたかったことをようやく始められた」

　同社がQ＆Aサイト「OKWave」（当初の名称は「OKWebコミュニティ」）を開設したのは2000年1月のこと。それから11年以上が経過した今、「本当にやりたかったことをようやく始められた」と兼元社長は話す。

　「自分はもともと韓国籍だったが、日本に帰化する前はいろいろあった」と兼元社長。当時の日本の状況は現在のような“韓流ブーム”とはほど遠く、在日韓国人に対するさまざまな差別や偏見があったという。そんな中、世界中の人々と瞬時につながれるインターネットが登場したことを受け、「世界中の人々がネットでお互いに質疑応答を繰り返せば、さまざまな誤解が次第に解かれていくのではないか」と思うようになったという。

　「本当だったらその時に世界に向けたQ＆Aサイトを始めたかった。だが、当時はネットワークの整備も未熟で、ましてや多言語翻訳などはるか先の未来の出来事だと思っていた」（兼元社長）

東京オフィス内には各国の国旗が。「世界中の人々をつなぐという目標を“見える化”したい」と兼元社長は言う。

　それが今、ネットワーク環境の向上やGoogle翻訳の登場などに加え、ソーシャルメディアの世界的な普及もARIGATOの後押しになっているという。「ARIGATOでは、FacebookやTwitterのアカウントで簡単にログインできるようになっている。ソーシャルメディアの普及によってQ＆Aサイトの利用者が減ったということはなく、むしろユーザーが回答などをソーシャルメディア上にシェアすることで、良い循環ができている」と兼元社長は話す。

　ARIGATOの主な収益源は、パートナー企業とのタイアップ広告やAPIの有償提供だ。9月からは松竹との協業でアニメ「テニスの王子様」のタイアップ企画を実施したほか、楽天にAPIを提供し、「楽天トラベル」のFacebookページ内で連携企画を実施している。収益規模としては「まだまだこれから」だが、今後ユーザー数が増えればバナー広告の掲載なども検討していくという。

　「ARIGATOでは、世界に向けてサービスや商品を売りたい企業を相手にビジネスができる。今はまだまだ小規模だが、腰を落ち着けて成長させていきたい。OKWaveもオープンから黒字化までに3年かかったが、当時との違いはQ＆Aサイトの仕組み自体が既に社会的に認知されていること。海外でもQuoraをはじめとするQ＆Aサイトが広く認知されているので、それらと“何が違うのか”をはっきり示せば、ARIGATOの黒字化にはそれほど時間はかからないと考えている」（兼元社長）