「AirPods 4」はより小さく、より多機能に！ 「AirPods Pro 2」は数億人の生活の質を変えうるデバイスに 林信行氏が速攻レビュー（4/4 ページ）

[林信行，ITmedia]

「AirPods Pro 2」の新機能が数億人の生活を変える

　AirPods Pro 2は今回、製品ハードウェアは新しくなっていないが、代わりにまもなく行われるソフトウェアアップデートで、画期的な「聴覚の健康」のための一連の機能が追加される。

　WHOによれば、難聴は世界で15億人が抱えている問題だという。耳の聞こえが悪くなると、会話に参加できないことから孤独感を感じることが増えるなど、耳以外の健康面にも波及していくことが多い。とはいえ、しっかりとした聴覚テストなどを受けずに過ごしている人がほとんどだろう。

　AirPods Pro 2は「聴覚の健康」のために「予防」「認知」「補助」の3段階の機能を提供している。

　予防は、ユーザーの耳を痛める大音響から守る機能だ。ミシガン大学公衆衛生大学院および世界保健機関と共同で実施した、長期的なバーチャル公的研究調査である「Apple Hearing Study」によると、3人に1人は聴覚に影響を及ぼす可能性のあるレベルの大きな環境騒音に日常的にさらされているという。

　AirPods Pro 2は、毎秒4万8000回の速さで周囲の音を検知する。耳にダメージを与えるような大きな音については、ノイズキャンセリングモードがオンになっていなくても自動的に低減する仕様になっており、大音響のコンサートでも装着することを想定し、耳を守りながら自然な音でコンサートの演奏を楽しめる設計になっている。

　認知と補助の機能は、米国にいる間に試す機会を得た。音が鳴ったら画面をタップするという数分程のテストを左耳／右耳に対して行うと、それぞれの聴覚の健康状態の診断結果が表示される。テストは聴力検査で世界的ゴールドスタンダードとなっている純音聴力検査に基づいた臨床レベルの検査となっている。

　どの周波数帯でどの程度の聴力の減衰があるかを「dBHL（デービー・エイチ・エル）」という単位で記した聴力レベルのグラフを表示してくれる機能があり、診断後に問題があり医師に相談する際に、結果をPDFとして出力する機能も備えている。

聴覚テストの「ヒアリングチェック」。イヤフォンから音が聞こえてきたら画面をタップするという簡単な診断で、左右の耳の健康状態を診断し記録する

　だが、これで終わりではない。万が一、ここで軽度から中程度の難聴が認められた場合、今度はAirPods Proが補聴器のように使える、臨床レベルのヒアリング補助装置として機能するのだ。

　補聴器は一般的な片耳用のものでも10万〜30万円ほどと比較的高価で、100万円を超える製品も珍しくない。通販などで数万円で販売している格安の製品もあるが、こういったものの多くは単純に周囲の音を集めて大きくしているだけの「集音器」や「助聴器」で、厚生労働省から正式に「医療機器」として認定された「補聴器」とは異なる。

　ヒアリング補助機能がオンになったAirPods Pro 2も、そういう意味では厚労省に認定された補聴器とは異なる。しかし、厚労省認可の聴力テスト機能に基づいて左右それぞれの耳のプロフィールを作成し音楽／映画／ゲーム／通話といった状況に応じて音のレベルを自動的に調整してくれるという点で、ある意味、単純な補聴器よりも優れた製品となっている。

ヒアリングテストの診断結果の一例（右）。結果が思わしくなくて、医師の診断を受ける場合は、これをPDFとして書き出して持っていくことができる

テストの結果、聴覚が損なわれていることが分かったものの軽度の場合は、利用者の聴力に合わせてAirPodsの機能が調整され、場合によっては補聴器の代わりとなるヒアリング補助機器として機能する

　さらに面白いのは会話を補助する機能だ。難聴の人が苦手とする状況の1つに3人以上での会話がある。誰か1人が話している内容は集音器などでレベルを上げることで聞き取れることがあるが、この時、周囲の人も同時に話しだすと、聞きたい相手の話が聞こえなくなってしまう。

　iPhoneからの設定で会話モードをオンにすれば、自分が向いている方向の相手の声だけが拡大される。さすがミシガン大学などと組んで16万人以上が参加したApple Hearing Studyという聴覚に関する大規模調査を行ってきたAppleだけあって、機能の設計がしっかりしていると感じた。筆者は補聴器と集音器を数度試したことがある程度の健常者なので、日常生活でどの程度役に立ちそうかまでは評価ができないが、会話モードをオンの状態で視線を動かすと、それに合わせて声のフォーカスが自然に変化する体験には驚かされた。

　なお、AirPods Pro 2を補聴器代わりにすることには、もう1つ大きなメリットがあると思った。これまでも障がいをもつ人の取材やデザインコンペの審査員として、さまざまな補聴器を見てきた。それら多くの「補聴器」は「聞こえ」の悪さという自分のハンディキャップを隠すべく、性能をあげつつもいかに目立たなくするかが課題となっていた。多くの製品が小型化をし、時にはさまざまな肌色のカラーバリエーションや特注オーダーを通して、この問題に当たっていた。

　しかし、AirPodsは冒頭でも触れた通り、現在、世界中のファッションリーダーやトップアスリートも愛用する世界的なファッションアイテムの1つとなっている。実は隠すことなく、誰にも不自然に思われず堂々と耳につけておくことができるのだ。

　最近では、まるでつけていないように自然に周囲の音が聞こえるトランスペアレンシーモードの認知も広まったため、ちょっとした買い物などでヘッドフォンを装着したまま会話をする姿も日常風景として珍しくなくなりつつある。

　今後、そうやってAirPodsを付けたままの人が増えることは、世界中に15億人いる難聴者が孤立せず、より自然に馴染める社会を作る行動なのかもしれない。

　Appleが作る最小のコンピュータともいえるAirPodsだが、これからの社会に与えるインパクトはかなり大きそうだ。

AirPods Pro 2の主な特徴。価格は3万9800円だ