四輪自転車を考えた――計画マン、38年前の“夢”：樋口健夫の「笑うアイデア、動かす発想」

[樋口健夫，Business Media 誠]

筆者所有の四輪自転車

こちらはスズキのフロンテSS。筆者が買ったのは色違いで、薄い青色だった

　筆者は、四輪自転車を所有している。四輪自動車ではない、自転車だ。この四輪自転車には、三井物産に入社した当時からの思い入れがあった。入社翌年の1972年、筆者は幸運にも住宅公団の買取分譲に当たり、新婚のヨメサンと入居した。場所は千葉だ。

　困ったのは渋滞である。その公団からバスに乗って、最寄りの駅に行くのは空いていれば15分ほどで行ける。行けるはずなのだが、常に渋滞していたので45分からひどい時は1時間以上もかかった。

　当時、筆者は渋滞を避けるためにスズキのフロンテSSという360ccの軽自動車（4人乗り）を購入した。確か薄い青色だった。同僚の鈴木君から中古だが10万円で購入したものだ。インドのタタが作った20万円の車に負けないコストパフォーマンスだった。小さなリスのような車だったが、実によく走ったものだ。

　筆者は成田街道（国道296号線）の渋滞を横目で見ながら、裏街道、裏道、田んぼ道、抜け道、掛け道を毎日走った。家を出てから7分以内に駅に着いたのだから、この差は大きかった。360ccの車でも、ぎゅうぎゅうに詰めれば大人が4人乗れたので、団地の高齢者たちを毎朝3人無料で駅まで運んでいた。

　抜け道を走りながら渋滞の車を遠くに見て、「このままでは車の渋滞とアイドリングの公害で、日本が自滅するのではないだろうか。何とか三輪自転車、四輪自転車を開発するべきではないか」との結論に達した。なぜ二輪の自転車じゃないのかというと、止まっても転倒しない、荷物が運べる、2〜3人で乗れる――などの理由だ。

　早速、三輪自転車と四輪自転車の研究に入った。38年前に書いた当時のノートには、電動アシスト自転車のコンセプトがあった。開発段階を表にすると以下のようになる。

段階	自転車
第1段階	完全人力四輪自転車
第2段階	電動補助人力四輪自転車
第3段階	電動四輪自転車

　三輪自転車の設計も進めた。その当時の筆者のノートは、自転車のスケッチが満載だ。まず自転車というのは、最高速度がどれだけ出るのかから調査を開始した。言っておくが当時の自転車には、シマノの18段変速ギアのような素晴らしいメカはない。平均時速は15キロから20キロ、最高時速でも30キロでればいい方だが、近所を走るにはこれで十分。

　人力を蓄えられないかと考え始め、フライホイールを使ってエネルギーを保存する方法を考えた。ホイールを超高速で回転させて、登坂時にパワーを使えないだろうか――というわけである。当時、太陽電池はまだ人工衛星ぐらいにしか使われていなかった。超高価だったからだ。その当時の意気込みが筆者のノートの詳細のスケッチにも見られる。38年後の公開である。

　当時の筆者は新婚だったが、10万円の中古自動車を維持するのに精いっぱいで、財政的に豊かではなかった。だから、三輪自転車、四輪自転車の実機の開発はできなかった。しかも1年後にアフリカに駐在員として出発してしまったのだ。中古のフロンテも同僚の鈴木君に買い戻してもらった（半額の5万円）。

　あれから38年。この四輪自転車をいかに改造し、活用するかの苦労と計画を説明しよう。

今回の教訓

　実は苦労しているんです――。