auスマホがStarlinkの衛星と直接通信可能に 2024年内、まずはメッセージ送受信から

[田中聡，ITmedia]

　KDDIが8月30日、Starlinkの衛星とauスマートフォンの直接通信に向けて、米スペースX（Space Exploration Technologies）と業務提携したことを発表した。

　Starlinkとauスマホの直接通信は、2024年内をめどに提供開始する予定。まずはSMSなどのメッセージ送受信から始め、音声通話やデータ通信も順次対応していく。

2024年内に、auスマートフォンとStarlinkの直接通信が可能になる予定（提供：KDDI、以下同）

　Starlinkの衛星群とauの通信網を活用することで、auスマートフォンと衛星が直接つながり、圏外の場所でも空が見えれば通信が可能になる。地上局とauのコアネットワークを経由し、au携帯電話の周波数帯を使用するので、既存のauスマホでそのまま通信できるという。

地上局とauのコアネットワークを経由して通信可能になる

　8月30日にKDDIはスペースXと共同で発表会を開催し、KDDIの高橋誠社長が業務提携の狙いを説明した。KDDIを含む大手携帯キャリアは既に、人口カバー率99.9％超のエリアを整備しており、KDDIは鉄道路線、幹線道路、商業地域といった、人が多く集まる生活動線にこだわったエリア拡大を進めている。

　一方で、山や島、野外イベント、海上など「非日常」の場所では、エリアの穴はまだ多く存在する。災害時に基地局がダウンしたりトラフィックが集中したりして、つながりにくくなる問題もある。そこでKDDIは2021年にスペースXと業務提携をして、KDDIの基地局のバックホールとして、Starlinkを活用している。

非日常の場所で通信可能にすべく、KDDI基地局のバックホールにStarlinkの衛星通信を活用している

　ただ、日本は山や島が多く、人が住める範囲を示す「可住地面積率」は33％といわれている。また、日本全土で携帯電話が使える範囲を示す「面積カバー率」は60％程度にすぎない。「生活をしているエリアでは99.9％をカバーしていると言っているが、実は日本国土の面積でいうと60％くらい。これを何とかしたいという思いがあり、スペースXと一緒に地域のニーズに応えていきたい」と高橋氏は話す。

　日本のどこにいても「つながらない」という状況をなくし、「エリアカバーを新次元の方に進んでいく」と高橋氏は意気込みを話す。Starlinkとスマートフォンの直接通信のコンセプトとして「空が見えれば、どこでもつながる」を掲げる。

「いつものスマホで、空が見えればどこでもつながる」とうたう

　スペースXのSenior Vice President of Commercial Businessのトム・オチネロ（Tom Ochinero）氏は、2022年12月に、静岡県の初島でStarlinkを初めてKDDI基地局のバックホールに運用したことを振り返る。「初島は携帯通信のデッドスポットだったが、バックホールサービスを開始して、電話が使えるようになった。ハードもソフトも変える必要がなく、状況を一変した。この技術はゲームチェンジャーになる」

日本初の事例として、静岡県の初島でStarlinkを基地局のバックホールに運用している（提供：スペースX、以下同）

　Starlinkとスマートフォンの直接通信が可能になることで、「（スマホを）空に向ける必要もない。空さえ見えれば自動でローミングになる」と説明。また、日本と同様に直接通信の提携をしているアメリカ、カナダ、オーストラリア、ニュージーランド、スイスでは、SIMを交換することなく、そのまま通信できるようになる構想もオチネロ氏は話す。海外での提携キャリアは今後も増やしていくとのこと。

海外での直接通信も可能になる見込み