四輪自転車の改造、ついに実現――計画マンに強力な助っ人現る：樋口健夫の「笑うアイデア、動かす発想」

我が家の財務省を説得し、四輪自転車「ZEM」を5台買い取った。しかし1人で5台改造するのは難しい。そこで付き合いのある大学に共同研究を持ちかけたのだった。

[樋口健夫，Business Media 誠]

　先週話した四輪自転車「ZEM」のことを徹底的に調べたら、日本でZEMを何台か所有している人がいることが分かった。電話で連絡を取り、新幹線で数時間かけて訪問した。その人はZEMを5台も持っていた。

　所有者に5台全部を買い取ってくれないかと言われた。完成車に試乗して、かなり気に入っていたが、1人で5台も改造をするのは難しいし、ヨメサンの購入承認がおりないことも恐れた。そこでわたしは最後の手段をとった。「ZEMをヨメサンの持ち物にする」ことで、我が家の財務省を説得したのだ。しかし、どこで改造するのか……。

　そんな時、大学校との共同研究を思いついた。以前に講演をしたことのある、職業能力開発総合大学校東京校の准教授に連絡を取って、ある提案をした。「アイデアマラソン研究所が四輪自転車を無償で供給するので、学生たちの研究対象として、無公害の電動アシスト四輪自転車を共同研究してはどうか」と。

　この大学校には、生産技術科や、制御技術科、電子情報技術科、産業デザインなど、たくさんの専門課程があり、生産技術1つをとっても、さまざまな先端設備がそろっている。共同研究としてはまさに最適のパートナーである。

　先生も熱心で協力的。学生たちもやる気があった。同じ電動アシストのユニットを付けるなら、最新鋭の回生モーターの方式にしようと話がまとまった。わたしは5台のZEMを購入し、うち4台を大学に運び込んだ。

　学生たちは卒論でZEMの改良を取り上げることになった。1台のZEMに対して、回生モーター付きの電動アシストを2台、後輪の左右に取り付ける設計と改造作業を開始した。車輪の大きさと回生モーターがぴったりと合わないことから、予想よりはるかに大きく複雑な改造が必要となった。

　学生たちは、卒論の研究対象として3年間ZEMの改造に取り組んだ。教授たちの熱心な指導のおかげもあって、ZEMの改造研究は進んだ。駐輪している間にもバッテリーに充電するため、ソーラーパネルをZEMの屋根として使うことになるなど、改造の夢はさらに大きくなった。

　こうしてようやく完成したのが、おそらく日本初であろう「ソーラーパワー自己充電式電動アシスト四輪自転車」のプロトタイプ、その名も「e-ZEM1号」である。スイッチの切り替えやソーラー充電の効率など、現在もテストを続けている。

　風力発電で夜間も充電を続けることや、燃料電池で走行中も充電することにも挑戦したいと思っている。これが完成したら、まず日本縦断を試みたい。そして念願のオーストラリア東岸を南北に走りたい。

今回の教訓

　ヨメサンの持ち物なのに――。